domingo, 18 de noviembre de 2007

El gato se convierte en el séptimo mamífero cuyo genoma es descifrado

El genoma del gato doméstico (Felis catus) ha sido secuenciado, según aparece en la revista científica «Genome Research».

El trabajo ha corrido a cargo de los investigadores del Proyecto del Genoma del Gato, para lo que utilizaron el ADN de un gato abisinio de cuatro años de edad. El felino, llamado Cinnamon, vive en una colonia de gatos de la Universidad de Missouri-Columbia y su linaje está bien documentado y puede rastrearse varias generaciones atrás hasta sus orígenes en Suecia.
Pero lo más importante de esta investigación es la similitud entre el genoma del gato y los seis genomas de mamíferos recientemente completados (los del ser humano, el chimpancé, el ratón, la rata, el perro y la vaca), lo que ha permitido a los científicos identificar 20.285 genes comunes en el genoma del gato. La comparación también revela cientos de reordenamientos cromosómicos que se han producido entre los diferentes linajes de mamíferos desde que divergieron de un ancestro común hace unos 100 millones de años.
Enfermedades humanas
Uno de los autores del estudio, Joan Pontius, del Instituto del Cáncer en Frederick (Maryland), espera que el análisis de la secuencia del genoma del gato sirva para avanzar en la lucha contra las enfermedades animales, pero asegura que también puede servir como modelo para las enfermedades humanas, incluyendo infecciosas, como el sida, pues el virus de la inmunodeficiencia felina (FIV) es de la misma familia genética que el VIH, el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
Precisamente, el hecho de que este animal pueda servir de modelo para muchas enfermedades humanas fue lo que llevó al Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano a autorizar el proyecto de secuenciación del genoma del gato doméstico hace ya tres años. Al igual que ocurre con el perro, los gatos son interesantes para los genetistas porque viven en el mismo ambiente que los seres humanos. Casi igual que sus dueños, los gatos sufren cáncer, problemas cardíacos y circulatorios, así como una serie de enfermedades, lo que le da a los científicos la posibilidad de investigar en el gato determinados males muy comunes entre las personas.
Y es que los gatos domésticos poseen 250 trastornos hereditarios, muchos de ellos similares a las patologías genéticas humanas. Por ejemplo, el pedigrí de Cinnamon tiene una mutación genética que causa retinitis pigmentosa, una enfermedad degenerativa del ojo que puede terminar en ceguera. En los humanos, esta enfermedad afecta, por ejemplo, a tres millones de personas en todo el mundo.
Además, los investigadores identificaron en el genoma del gato varios cientos de miles de variantes genómicas que pueden ser utilizadas para determinar las bases genéticas de enfermedades hereditarias comunes. Estas variantes pueden ser útiles para pruebas de parentesco, análisis forenses y estudios de evolución que incluyen, por ejemplo, la reconstrucción de los procesos de domesticación.